Kim Tchai, winnaar Rotterdamse Ondernemersprijs 2019

Ha Kim! Kun je vertellen wie je bent en wat je bedrijf doet?
Ik ben Kim Tchai, derde generatie ondernemer van Tchai International. Vier jaar geleden nam ik het bedrijf over van mijn vader. We vertalen grote merken als Nike en JBL naar de winkelvloer van A tot Z: concepting, design, ontwikkeling, engineering, prototyping, productie en plaatsing.

We geloven heel erg in het maken van oprechte connecties. Op dit moment passen we overal in onze werkwijze toe: binnen het bedrijf met onze collega’s, de collega’s naar klanten toe, maar ook de merken naar consumenten toe. Met die oprechte connectie kun je verschil maken, zeker in deze tijden.

Wat heeft de prijs voor jouw bedrijf betekend?
Het was in eerste instantie een enorme eer om die prijs te winnen. Ik had redelijk recent het bedrijf overgenomen, dus zeker als derde generatie was het een enorme erkenning. Je merkt daardoor dat de toekomst die je voor je ziet ook door anderen wordt gezien.

Bovendien waren de collega’s ook heel trots, dus dat was een enorme interne boost. Het jaar daarna was er helaas wel Covid-19, dus konden we in de praktijk weinig links maken met de prijs.

Je bent de derde generatie van een familiebedrijf. Hoe druk je toch je eigen stempel op Tchai?

Dat was best wel intens. Mijn vader was een redelijke top-down man. Wij hebben het bedrijf juist veranderd in een zelfsturende organisatie zonder managers en hiërarchie. Ik geloof in verantwoordelijkheid nemen en geven, dat past ook heel erg bij mij.

Ik heb dus wel de heritage van het bedrijf omarmd, maar met een geheel nieuwe visie die bij mij past. In die zin voelde ik me wel een soort start-up, maar dan met een rijke historie – we bestaan dit jaar al zestig jaar! Je zorgt voor continuïteit voor mensen hier, maar wel van deze tijd én toekomstgericht.

Hoe kan de ROP andere bedrijven vooruithelpen?
Als ondernemer is het heel mooi om erkenning te krijgen. Je bent de goede weg op aan het gaan en het wordt gezien. Je merkt dat er bij de ROP echt naar alle criteria wordt gekeken waar een bedrijf aan moet voldoen, dus je gaat zelf ook over alle aspecten van je bedrijf nadenken.

En de prijs kan intern een enorme opsteker zijn. Onze mensen waren zo trots en positief.

Wij zijn een internationaal bedrijf, dus het is goed om te laten zien dat je vanuit Rotterdam ondernemer van het jaar wordt. Maar juist omdat we een internationaal gericht bedrijf zijn, heeft de prijs voor ons commercieel gezien niet heel veel impact gehad.

Heeft de regio Rotterdam-Rijnmond invloed gehad op je bedrijf?
Als je naar de kernwaarden van Rotterdam kijkt: dat is de manier waarop we business doen. Initiatiefrijk, ondernemend, hard werken, nuchter; dat kenmerkt ons als bedrijf ook. Recht voor z’n raap, op zoek naar oprechte connectie, dat zit zeker in het Rotterdamse DNA.

Heb je misschien tips voor startende ondernemers?
Ga echt terug naar je roots! Dat heb ik ook gedaan. Als je je roots onderdeel van je rol kunt laten zijn, maakt dat je uniek en bijzonder. Dat kunt je als unique selling point voor je bedrijf gebruiken.

Voor de filosofie achter Tchai heb ik gekeken naar mijn Chinese roots; naar mijn opa. Die achtergrond komt overal in terug. Een voorbeeld: waar andere bedrijven hun klanten met westers nieuwjaar een kaartje sturen, doen wij dat met Chinees nieuwjaar. Op die manier ondersteun je je roots en onderscheid je jezelf.

Toen ik het bedrijf overnam ben ik gaan onderzoeken waarom klanten juist voor ons kiezen. De klanten voelden bij ons een bepaalde energie, die je ook voelt als we met projecten bezig zijn. Dat is onze ‘chi’: de levensenergie die door alles stroomt. In ons eigen verhaal hebben we daar een ’t’ voor gezet: Tchi. Tchi is de combinatie van Tchai en Chi: als alle mensen van Tchai die energie toepassen, werken we gezamenlijk naar dat doel van oprechte connecties. Dat is niet alleen belangrijk in de praktijk, maar ook voor de storytelling: zo geef je je bedrijf persoonlijkheid.

Waarom zou een bedrijf zich moeten opgeven voor de Rotterdamse Ondernemersprijs?
Wat je in de aanloop naar de prijs toe ziet, is dat je heel bewust bezig bent waarom je ondernemer bent en wat jou anders maakt. En uiteindelijk gaat het ook om trots zijn op wie je bent en wat je doet.